Jittrapon Kaicome è un fotogiornalista indipendente originario di Chiang Mai, in Thailandia. Fotografo autodidatta dalle umili origini, ha lavorato instancabilmente per conquistarsi il riconoscimento di cui oggi gode. Ama raccontare di quando, su richiesta di sua madre, si ordinò monaco buddhista: un’esperienza che lo portò ad abbracciare una nuova filosofia di vita — una filosofia che continua a guidarlo, sia sul piano personale che professionale.
«Le cose non devono essere complesse», spiega. «Mi piace mantenerle semplici».Questa filosofia si è trasformata in una visione chiara che definisce il suo approccio fotografico. La sua pratica spirituale gli ha inoltre donato uno sguardo più profondo, offrendo una lente radicata e contemplativa attraverso cui osserva il mondo.
Narratore visivo umile e sensibile, Jittrapon ha iniziato a scattare foto per hobby durante i viaggi, ma è solo nel 2014 che la fotografia è diventata per lui un vero strumento di narrazione. Il suo primo grande reportage lo ha realizzato nella sua città natale, documentando la crisi annuale dell’inquinamento atmosferico che colpisce il nord della Thailandia — un evento che ha acceso in lui l’interesse per le questioni ambientali su larga scala, in particolare quelle legate al cambiamento climatico. Proprio questa storia lo ha portato all’attenzione internazionale, quando il quotidiano Le Monde lo ha contattato per un incarico.
Un momento di svolta nel suo percorso creativo è arrivato quando ha letto una citazione del fotografo David Alan Harvey, che incoraggiava gli artisti a concentrarsi su ciò che conoscono e a costruire storie a partire da ciò che è loro familiare. Questa idea ha cambiato il modo in cui Jittrapon guardava al suo lavoro: ha capito che non doveva inseguire le mode né imitare il lavoro altrui. Ha scelto invece di rimanere fedele a ciò che conta davvero per lui — storie radicate nel nord della Thailandia e nella sua gente.
Da allora, Jittrapon ha dedicato gran parte del suo tempo a documentare e sensibilizzare il pubblico sulle comunità etniche poco rappresentate della regione. Ha lavorato ampiamente nelle aree di confine tra Thailandia, Laos e Myanmar — in particolare lungo i fiumi Mekong e Salween. Il suo lavoro getta anche luce sulle difficoltà delle minoranze etniche del Myanmar, colpite da decenni di conflitti e sfollamenti. Queste ingiustizie lo toccano profondamente, e spera che la sua fotografia possa contribuire a far crescere la comprensione e la visibilità di queste realtà complesse e spesso trascurate.
Oltre alle sue indagini sui diritti umani e le questioni ambientali, Jittrapon è anche impegnato nella tutela del benessere animale — in particolare nella relazione tra esseri umani e elefanti domestici. Il suo lavoro esplora come questi legami tradizionali vengano oggi percepiti e come possano essere sostenuti per il bene di entrambe le specie.
«Ammiro le persone che hanno una biografia da scrivere», dice. «Sento che la mia è ancora in fase di scrittura.»
E che viaggio straordinario è — quello di questo riflessivo e talentuoso fotogiornalista thailandese, il cui obiettivo continua ad aprire finestre sull’anima della sua terra.
Com’è iniziato il tuo percorso nella fotografia? E perché hai deciso di concentrarti sul fotogiornalismo come forma di narrazione?
Ho iniziato a fotografare piuttosto tardi, verso la metà dei miei vent’anni, a metà degli anni 2000. Prima di allora, da bambino negli anni ’90, mi divertivo a giocare con la fotocamera SLR analogica di mio padre. Con il passare del tempo, il mio interesse per la fotografia è cresciuto. Quando mio padre comprò una reflex digitale entry-level, intorno al 2006, coincise con il momento in cui iniziai a viaggiare oltre la mia zona di comfort. Portai con me la fotocamera e imparai a usarla durante quei viaggi.
All’epoca mi piaceva fotografare paesaggi e scorci della vita quotidiana delle persone nelle regioni montuose, in particolare intorno a Chiang Mai e Mae Hong Son. Più viaggiavo con la fotocamera, più sentivo che la fotografia era in sintonia con la mia curiosità: esplorare la vita e cercare nuove esperienze oltre il conosciuto, oltre la mia zona di comfort. Attraverso la fotografia, mi sono innamorato di ciò che la vita aveva da offrirmi, e ho iniziato a rendermi conto di come la fotografia non solo mi attirasse verso ciò che vedevo, ma anche influenzasse il modo in cui facevo esperienza dei nuovi luoghi. È stato allora che ho deciso di voler diventare un fotografo professionista di viaggio. Ho reclamato tutte le fotocamere di mio padre e mi sono messo a migliorare le mie capacità come autodidatta.
Tutto è cambiato nel 2012, quando sono stato ordinato monaco. Mia madre me lo aveva chiesto, solo per un mese, come è tradizione nella cultura thailandese, dove l’ordinazione di un figlio è considerata una fonte di merito e buon auspicio per la famiglia. Ma in quel periodo ho compreso il vero cuore degli insegnamenti buddhisti. Oltre la teoria, come le Quattro Nobili Verità, le cause della sofferenza e il cammino verso il vuoto, sono state le domande più profonde a rimanere con me: Perché nasciamo? Qual è la cosa più alta che possiamo fare come esseri umani? Come possiamo vivere in modo significativo e imparare a donare?
Mi sono innamorato del buddhismo e ho desiderato che diventasse parte di me, una guida nella ricerca del mio sé più alto e nel trasformare il mio modo di vivere. Da allora, ho continuato a fare ciò che amavo — la fotografia — dedicandomi al tempo stesso alla crescita e all’apprendimento costante. L’ho vista come un modo per impegnarmi sia nel viaggio esteriore della vita che in quello interiore della mente.
Dopo sei mesi come monaco, ho iniziato a creare fotografie che fossero significative per me e che speravo potessero esserlo anche per gli altri. Mi sono concentrato sull’abbinare immagini e parole, catturando la natura, la cultura e la vita quotidiana, e scrivendo riflessioni a corredo delle foto.
Col tempo ho sentito il desiderio di andare oltre ed esplorare nuove dimensioni della fotografia. Questo ha segnato l’inizio del mio percorso nel fotogiornalismo e nel documentario. Ho imparato quasi tutto da internet e dalle riviste che riuscivo a trovare.
Per trovare la mia voce e la mia direzione, mi sono posto alcune domande: Qual è la mia vita? Cosa mi circonda? Cosa conta davvero per me? Ho deciso di cominciare dal mio paese natale e dalla regione in cui vivo. Questo mi ha dato una direzione chiara e una solida base da cui iniziare il mio cammino — un percorso in cui potessi essere pienamente me stesso e dare il meglio per documentare le storie del mio tempo.
Hai detto di “dare voce al popolo del nord della Thailandia, tua terra d’origine”. Cosa significa per te questo ruolo?
Avendo sempre vissuto a Chiang Mai, la maggior parte delle mie fotografie è stata naturalmente realizzata nel nord della Thailandia. Il mio lavoro riflette le persone di questa regione e racconta la mia unicità, le mie origini, le mie radici. Allo stesso tempo, esploro anche le connessioni tra le persone di qui e quelle di altre regioni, così come oltre i confini, nei paesi vicini come il Myanmar e il Laos.
Hai dedicato il tuo lavoro alla regione del Mekong, raccontando storie legate ai diritti umani, al benessere animale, al cambiamento climatico e alle comunità emarginate. Se potessi chiedere alla comunità globale di prestare attenzione a un solo problema in questa regione, quale sarebbe? Qual è, secondo te, la storia più trascurata e che oggi andrebbe raccontata con urgenza?
Ogni questione è importante, e vorrei che il mondo prestasse maggiore attenzione alla regione del Sud-est asiatico. Una delle sfide più grandi qui riguarda l’ambiente, che coinvolge complesse dinamiche geopolitiche e transfrontaliere, come la serie di dighe costruite lungo il fiume Mekong. Queste dighe hanno alterato il flusso naturale del fiume e compromesso il suo ecosistema, con ripercussioni su milioni di persone che vivono a valle, in diversi paesi.
Tra i problemi ambientali della regione, vorrei mettere in evidenza una questione a me molto vicina: la crisi dell’inquinamento atmosferico nel nord della Thailandia. Da oltre un decennio, Chiang Mai e le aree circostanti soffrono di una delle peggiori qualità dell’aria al mondo, soprattutto tra marzo e metà aprile. La causa principale è la combustione di foreste e vaste aree agricole, che riempie l’aria di fumo tossico e comporta gravi rischi per la salute a lungo termine. Uno dei principali fattori è la combustione su larga scala dei campi di mais destinato all’industria dei mangimi animali, che coinvolge centinaia di migliaia di ettari nel nord della Thailandia e nei paesi vicini. Questo problema non solo colpisce la nostra regione, ma contribuisce anche alla crisi climatica globale, collegando direttamente i nostri sistemi alimentari al degrado ambientale. Nel 2023, ho ampliato questo tema in un racconto più ampio sul cambiamento climatico e il mais.
Ho documentato per la prima volta questo problema nel 2014–2015. Nel marzo 2014, le strade della città e le montagne circostanti erano coperte da una coltre di foschia. Avevo la bocca secca, e le particelle tossiche di PM2.5 penetravano negli edifici, nelle case e nei polmoni delle persone. Volevo capire cosa stesse succedendo, così presi la fotocamera e guidai fino alla cima del monte Suthep. Dal punto panoramico, la città sottostante era appena visibile attraverso la fitta nebbia. Fu allora che iniziai a riflettere su come documentare questa crisi.
All’epoca, il problema non riceveva sufficiente attenzione nella società thailandese, e sentivo fosse importante dare voce alle persone del nord della Thailandia che stavano vivendo tutto questo in silenzio. Quella storia divenne il mio primo grande progetto e il punto di svolta che portò alla mia collaborazione con National Geographic Thailand nel 2014. Fu l’inizio del mio percorso professionale come fotogiornalista.
Attraverso quella storia, compresi che le questioni ambientali sono profondamente interconnesse tra le regioni. Questa consapevolezza mi spinse ad ampliare il mio lavoro a livello regionale e transfrontaliero, dando maggiore profondità alle narrazioni che desideravo raccontare. Fu anche ciò che accese in me un interesse più profondo per il cambiamento climatico.
Ogni storia ha un suo valore e offre un’esperienza di apprendimento unica. Ce n’è una, molto importante, che desidero condividere con te. Non sono sicuro che mi abbia cambiato come fotografo o come persona, ma contiene molti aspetti della vita e dell’umanità che mi hanno fatto riflettere profondamente.
È una storia che ho documentato nello Stato Karen, in Myanmar, e riguarda il popolo Karen, uno dei gruppi etnici più numerosi del paese, che vive lungo il confine orientale. Sono coinvolti in un conflitto che dura da oltre settant’anni, risalente all’indipendenza della Birmania dalla Gran Bretagna nel 1948. Ora giunto alla quinta generazione, il conflitto continua senza una fine all’orizzonte.
Negli anni, tornando più volte in quella regione, ho visto persone in situazioni estremamente difficili e in stati emotivi profondi, che mi hanno portato a riflettere sulla vita. Le difficoltà per raccontare questa storia sono state molte — l’accesso e gli spostamenti all’interno della zona erano complessi, e richiedevano molta pazienza prima che si presentasse il momento giusto per aprirsi. A volte ho dovuto spingere oltre i miei limiti e quelli della realtà che mi circondava per trovare un modo per raccontare la loro storia.
Quando ho iniziato, nel 2018, la terra dei Karen veniva sconvolta da progetti di sviluppo birmani, come la costruzione di strade e le dighe pianificate lungo il fiume Salween. Questi progetti erano collegati a scontri e appropriazioni forzate di terre.
Dopo il colpo di Stato del 2021, il conflitto si è intensificato in modo drammatico. Per la prima volta dopo vent’anni, i caccia del regime hanno sganciato bombe ripetutamente. Migliaia di persone sono fuggite nella giungla circostante, e molte hanno cercato rifugio attraversando il confine con la Thailandia. Tragicamente, le autorità thailandesi hanno spesso negato loro l’ingresso, respingendole nella zona di guerra. Ero presente quando un convoglio di persone in fuga dai bombardamenti e dai colpi d’artiglieria dell’esercito birmano è stato bloccato alla frontiera. È stato un momento straziante — sembrava un rifiuto, come se non venissero riconosciuti nemmeno come esseri umani.
All’epoca in cui ho iniziato, questo tema riceveva pochissima attenzione dai media mainstream, soprattutto in Thailandia e nella società thailandese. Ero uno dei pochi thailandesi interessati alle storie provenienti dal Myanmar; la maggior parte degli altri erano fotografi stranieri, giornalisti, ONG e ricercatori. È strano pensare che, pur vivendo da vicini, si sappia così poco — e ci si interessi ancora meno — delle persone e dei luoghi a noi prossimi, come se non esistessero. Il sostegno umanitario da parte del governo thailandese è assente, e anche l’interesse della società civile è minimo. Il mio punto è che i thailandesi, nei media o altrove, potrebbero — e dovrebbero — fare di più per dare visibilità a queste storie e sostenere queste persone, proprio perché sono nostri vicini.
Nonostante tutto, la comunità Karen conserva un forte spirito di solidarietà, sia dal lato thailandese che da quello birmano, ed è questo che tiene viva la resistenza.
La mia motivazione nel raccontare storie come questa è nata dal mio interesse per le questioni ambientali e dal tempo trascorso a conoscere le differenze culturali e lo stile di vita della comunità Karen in montagna, nella zona di Chiang Mai. Sono considerati un esempio da seguire per i conservazionisti, perché vivono in armonia con la natura e hanno un cuore generoso. Successivamente, ho ampliato il mio interesse per conoscere meglio il popolo Karen nella loro terra d’origine. Questo ha segnato l’inizio del mio viaggio lungo il fiume Salween, l’ultimo grande fiume a scorrere liberamente nel Sud-est asiatico, che segna il confine tra Myanmar e Thailandia.
Lavorare con comunità emarginate può essere una sfida anche sul piano etico. Hai mai vissuto un momento in cui la tua presenza come fotografo ti è sembrata problematica? Come affronti la responsabilità di documentare in modo etico persone vulnerabili?
Sì, a volte, quando si tratta di aspetti personali della vita, le persone non vogliono essere fotografate, cosa che comprendo e rispetto pienamente. È molto importante essere sinceri e onesti. La maggior parte delle volte, però, le persone acconsentono, perché desiderano che altri vedano le difficoltà che hanno affrontato e sperano che qualcuno possa arrivare ad aiutarle.
Spieghiamo sempre le nostre intenzioni oppure chiediamo il permesso al capofamiglia, al capo villaggio o al leader della comunità, a seconda del contesto. Cambia molto in base alla situazione, al luogo e alla cultura, quindi, come fotografi, dobbiamo osservare con attenzione e prendere le decisioni giuste.
Se un governo o un’autorità impone delle restrizioni per impedire al mondo di vedere certi disastri o verità, anche questo è un fattore importante da considerare, insieme ai rischi personali, che variano da contesto a contesto.
Qual è l’impatto che speri possa avere il tuo lavoro? Hai mai visto dei cambiamenti concreti o una maggiore consapevolezza come conseguenza di uno dei tuoi progetti fotografici?
Quando il mio lavoro viene reso pubblico, in qualsiasi formato, spero sempre che possa avere un impatto o ispirare almeno una persona a prendersi a cuore la questione. Credo che anche solo questo rappresenti già un risultato significativo.
Magari quella persona condividerà la storia con i propri amici, o forse un giorno si troverà in una posizione in cui potrà contribuire al cambiamento — a qualsiasi livello. Mi dà grande gioia vedere le persone impegnarsi per spingere verso un cambiamento, e spero che un giorno si possano vedere trasformazioni anche a livello politico, sia all’interno del paese che oltre i confini.
La cosa fondamentale è essere onesti in ciò che si fa e lasciare che sia il lavoro a parlare.
Sei stato recentemente invitato a tenere una lezione nel programma di Giornalismo Internazionale dell’Università di Khon Kaen. Quali consigli ti capita più spesso di dare ai giovani fotogiornalisti che stanno iniziando il loro percorso?
Dico sempre a me stesso — e consiglio lo stesso agli altri — di definire in prima persona cosa significhi essere un buon narratore visivo. Rimani fedele a te stesso osservando ciò che risuona con te e ciò che comprendi meglio. Mantieni la mente aperta, trai ispirazione dal mondo che ti circonda e cerca sempre nuovi modi per migliorarti.
Ci sono fotografi – asiatici o internazionali – che ti hanno ispirato o influenzato nel tuo lavoro?
Mi ispiro a chiunque abbia scoperto la propria passione e seguito il proprio cammino. Non solo fotografi — anche musicisti, artisti e scrittori mi ispirano in modi diversi. Alla fine, la vita è tutta una questione di narrazione. Quando un musicista compone una canzone, la scelta giusta delle note può rendere affascinante e profondamente bella anche la melodia più semplice.
C’è potere nella semplicità e nella comprensione dell’essenza della vita. Questo l’ho imparato dalla canzone di Tommy Emmanuel, Keep it Simple.
Silvia Dona’